甘棠公园始建于一九五一年三月，是九江市的第一座公园，由市政府在原江西省洪都会馆址上筹建。当时面积3.5公顷，公园围墙由竹篱编成，有管理人员6人，主要工作有动物饲养、花卉生产、卫生保洁等。当时的主要动物有豹、熊、猴、豪猪、吐绶鸡、果子狸等10余只（羽）动物。
随着园林事业的迅猛发展，公园的建设受到市委、市政府的高度重视，七十年代初，拨款将原木架、铁皮结构的八角亭改建为水泥结构的八角亭。一九七九年为了便于公园统一管理，将原归市体委管理，建在甘棠公园旁的滑冰场、游泳池等设施拨交给甘棠公园统一管理，并拨款修复向市民开放，同时将人民广场一并拨付给甘棠公园，由此甘棠公园面积扩大为6.7公顷，增加面积3.2公顷。
一九八0年，市政府决定对两湖两园进行初步整顿，将甘棠公园内28户住户逐步迁出，恢复绿地，至一九八一年共投资47.14万元，主要工程有甘棠公园西大门至八角亭580米的湖坡全部建成块石护坡；将园内通向庐山路的小堤西段拆除，新建柳堤小岛，总面积30公顷，沿岸线长450米。新柳堤小岛摄入中央电视台系列片《话说江》九江段第一组镜头，公园的总面积增至7公顷，同时绿化人民广场，四月将动物园门票改为东、西大门购票入园。
一九八七年下半年，人民广场破土动工修建儿童乐园，一九八八年二月十一日举行竣工典礼，从此九江市有了第一座专供儿童娱乐的儿童游乐园，总面积5700平方米，总造价27.26万元，此款由市妇联拨付。新建儿童乐园以原登月火箭为基础，增建儿童小火车、小汽车、风车、转椅等。
一九九七年，市政府决定修建甘棠公园东、西大门和改造穿透式围墙，新建的西大门为仿欧式建筑，设计新颖，美观大方，深受各界人士的好评，单项投资为110余万元。新建的穿透式围墙，一改过去旧墙的残破不堪与东西大门相和谐，成为甘棠公园的一个亮点，总投资为400余万元。
二00三年三月，市政府拨款重修甘棠公园东大门至西大门的主干道，道路两旁铺植草砖，种植杜鹃、八角金盘、观鱼塘，修剪护栏、水榭，投放观赏鱼种，同时进行道路亮化，东、西大门亮化，此项工程于四月二十四日竣工。五月一日甘棠公园取消游园门票，免费向市民开放。随后又将柳堤小岛种植樱花，修建长廊，种植桑野草，使公园的面貌大为改观。
甘棠公园动物园经过多年的发展，现有存栏动物30余种，100余只（羽）；儿童游乐设施发展至今已有24台（组）；公园内革命烈士纪念塔、蔡公时烈士墓被市政府列为爱国主义教育基地。
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