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会吸星大法的DNA大盗----水熊虫

  盗取DNA,听上去好像科幻小说,现实中却真的有这种现象。这个偷盗DNA的小偷,有人称它小美。这个看上去长得萌萌的家伙,却是个厉害的角色。它有着强大的生存能力,被称为自然界最伟大的幸存者。


这个神奇的生物属于缓步动物门的一类,因为它们看起来像多腿、可爱又笨拙的小熊,所以叫做叫水熊或水熊虫。有记录的水熊虫种类大约900种,它们都很小,体长一般在1毫米左右。这个小小的生物,却是地球上已知的生命力最强大的动物。

它们的生活范围极广,世界各地都有分布。它们不怕干燥,不怕炎热,不怕酷寒。在最热的沙漠,在最深的海底,在人迹罕至的南极洲,在6000米以上的喜马拉雅山顶,都有它的足迹。它们能够承受极其恶劣的环境,不管是接近绝对零度的极端寒冷的温度(-273℃),还是超过水沸腾的温度(151℃),都不能摧残它们的生命。有研究显示,水熊虫最长可以在绝对干燥的环境中生存10年之久。这算是生命力强了吧。还有更厉害的:2013年,欧洲宇航局利用无人宇宙飞船,将它们送入太空,进行长达10天的太空研究,“狠心”的科学家并不是让它们待在太空舱的内部,而是直接将它们放在舱外。可怜的水熊虫们不穿宇航服,没有任何防护,直接暴露在太空辐射和低温环境中。试验结果让科学家们大吃一惊,一些水熊虫竟然在低温真空和太阳辐射双重严苛的考验下幸存下来。更让人震惊的是,它们回到地球后,竟然重新开始繁殖生息,继续过着宠辱不惊的生活。它们是已知唯一能在太空真空环境中存活下来的动物。科学家们发现,在干燥状态或环境恶化时,水熊虫的身体会缩成圆桶形,自动脱水,静静地忍耐蛰伏(隐生现象),这个绝招能把生命代谢放慢到几乎停止的程度。进入休眠状态时,它的身体含水量可以降到仅仅3%这样一种极端的“脱水状态”。待环境好转后,身体含水量上升,水熊虫又能“复生”。有记录表明,水熊虫最长隐生的寿命超过120年。到此为止,这个地球上已知动物中生命力最强的名号,可以算是实至名归了吧。

水熊虫怎么会有这么强大的生命力呢?经过深入研究,科学家们发现水熊虫的基因并不全是从自己祖先那里继承的,而是有将近17.5%的基因组是由外源DNA构成。够获得如此多的外源基因,使水熊虫有了另一名号--“DNA小偷”。正是这种奇怪的遗传物质混搭法,才使水熊虫能以更复杂的方式生长和发育,从而拥有顽强的生命力。

 但是有一点让科学家们很不解,水熊虫的许多基因看起来并不像是动物的基因。科学家最初以为是样本被污染了,但经过反复、仔细的检查和实验,并重建生物祖先的特定基因序列后,科学家证实了看起来像外来基因的基因,确实不是水熊虫自己“开发”而来,也不是从别的动物那里偷来的,而是从非动物那里挪过来的,水熊虫体内高达六分之一的遗传物质,都是来自于这些毫不相干的植物和微生物。那些奇怪的遗传物质大部分都源自于细菌。

  研究人员发现,在某些情况下,外源基因已经取代了水熊虫某些本身的基因,而水熊虫身上没有被取代的基因,虽然还保持自己的功能,但也合并了一种或几种细菌的单个或多个遗传物质片段。“DNA小偷”升级成了“DNA大盗”。这个小不点就像金庸小说里的任我行,它们“施展”吸星大法,把动物、植物,甚至细菌、真菌和古生菌的基因统统“吸收”到了自己的体内,为己所用,成就了动物界的传奇。