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近日，欧洲南方天文台（ESO）公布了一张小麦哲伦星云（SMC）的超级高清图像，以前所未有的细节展示了这个邻近的矮星系的面貌。
小麦哲伦星云距离银河系约20万光年，位于杜鹃座方向上。通常，我们将小麦哲伦星云与大麦哲伦星云共称为麦哲伦星云。虽然名为「星云」，但大小麦哲伦星云实际上是两个环绕在银河系附近的矮星系，它俩是距离银河系最近的大型天体系统。
由于距离我们相对较近，大小麦哲伦星云自然就成了科学家研究星系中恒星演化的重要对象。不过，大小麦哲伦星云弥漫着大量的尘埃气体，会产生很强的消光作用，从而使得探测它们的内部情况变得异常困难。
不过，由于红外光的衍射能力强，于是欧南台的可见光及红外巡天望远镜（VISTA）得以凭借其强大的性能在红外波段下拍摄到小麦哲伦星云前所未见的细节。最终，科学家合成了这张16亿像素（43223 x 38236像素）的惊人图像。在欧南台的官网上，我们可以对这张图像进行不断的放大，仿佛以一种渐近的视角穿越这片星汉灿烂。
对于普通吃瓜群众来说，这张图像只不过是让我们在视觉上过了一把瘾。然而，对于科学家来说，这里却蕴藏着极其丰富的信息。研究人员通过分析这些数据发现，相较于附近的大星系来说小麦哲伦星云中的大多数恒星要显得更为年轻。数据表明，小麦哲伦星云的恒星形成高发期大约在15-50亿年前。
实际上，这只是VISTA对麦哲伦星云探测计划的一小部分。欧南台的科学家最终的目标是测绘出大小麦哲伦星云的恒星形成史以及它们的三维结构。
文章来源网络
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