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20世纪50年代中期，美国俄勒冈农业实验室的科学家进行了一项实验，想看看伽马射线（γ射线）是否能对食品罐头灭菌。γ射线是一种高能电磁辐射，具有极强的穿透能力和对细胞的杀伤力。科学家的想法是，如果你能通过适当剂量的辐射杀死密封罐头中的所有细菌，那么罐头食品的保质期就会变得更长。
但意料之外的情况却引起了科学家们的注意。按理说，一个受到过超高剂量γ射线照射的肉罐头，其中所有已知的生命形式都应该被杀死了，但它却依然变质了。地球上究竟有什么东西能抵挡住这样的打击呢？
当罐头再一次被打开的时候，科学家发现了一种新的细菌。这种现在被称为“耐辐射球菌”的微生物可以承受比人类细胞致命剂量还要高出数千倍的辐射。它同时也一举成为了地球上最“坚强”的生物之一：除了极高剂量的辐射之外，还可以抵挡严重的脱水和化学氧化剂。
耐辐射球菌只是一个例子，现在已经知道的能在极端恶劣环境中存活的微生物正在逐渐增多。从沸腾的酸性火山水池塘到冰封的南极荒地再到地壳之下数千米的深处，这些“嗜极生物”出现在了我们从未料想过会有生命出现的地方。它们迫使生物学家修改了地球上生命的已知极限，甚至还支持了在其他星球上拥有地外生命的可能性。
但是天体生物学家并不总需要花这么长的时间来研究微生物在地球之外的生存能力，因为其他星球的许多条件可以在实验室中再现。红褐色的火星表面极为冰冷干燥，加之大气稀薄，它还会暴露在有害的太阳紫外线和宇宙线中。概括起来，它就是沐浴在辐射中的冰冻沙漠。
但是火星并非一直是这样。有证据表明，就在生命第一次在地球上出现时，火星比现在更温暖也更湿润，拥有湖泊和海洋。兴许生命也出现在了火星上，而火星微生物中的嗜极生物则有可能一直存活到了今天。科学家在地球南极的干燥谷地区中发现了新的耐低温、耐干旱细菌。干燥谷是地球上最干燥的荒漠之一，长久以来一直被认为是生命的禁区。但生命甚至可以在那里存活，它们绝大多数都生活在石头中，这样可以免受干燥的风和太阳紫外线的侵害。干燥谷是地球上和火星最相似的地区之一，任何能在那里生存的生物肯定也具备了火星表面生物所需的生存技能。
科学家在实验室中培养了这些细菌，研究了它们在辐射下的生存能力，测试了它们能在火星上存活多长时间。结果显示，火星表面的低温环境限制了生物的活性，但休眠的细胞可以在地下存活很长的时间。
因此，研究地球上的嗜极生物可以打开我们对地外生物的眼界，同时也有可能帮助我们在未来移民火星。类似的研究还会磨练我们对特殊乃至是很久以前就已经死亡的生命迹象的探测能力，这是发现地外生命的重要技术手段。
京公网安备 11010802023289 号
